我们经常在很多宣传信息以及科普知识中可以看到“膳食纤维”“益生元”“益生菌”的字样，好像三者有着密不可分的关系。

如果膳食纤维和益生元是同一种物质，甚至可以画等号，为什么很多时候两者又有明显的区分?如果它们不是同一种物质，甚至毫无瓜葛，为什么很多时候两者都能和“益生菌”一起出现?

众所周知，益生元是益生菌的“食物”，那膳食纤维呢?

膳食纤维是一个大概念，从它能和蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质、水并列为人体生命活动所必需的七大营养素就能看出来。

作为不能被胃肠道直接消化吸收的一种碳水化合物，膳食纤维主要来自于植物的细胞壁，根据溶解性差异，可分为水溶性膳食纤维和不溶性膳食纤维，包含纤维素、半纤维素、树脂、果胶及木质素等，而大部分益生元属于水溶性膳食纤维，如低聚果糖(FOS)、低聚半乳糖(GOS)。

因此，益生元是一个小概念，所有的益生元都可以统称为膳食纤维，都是不能被人体肠胃消化吸收的一类物质。但益生元还能够选择性地刺激肠内一种或几种有益菌生长繁殖，具备以下4个条件:

①在胃肠道的上部既不能水解，也不能被宿主吸收;

②只能选择性对肠内有益菌(如双歧杆菌等)有刺激生长繁殖或激活代谢功能的作用;

③能够提高肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量;

④能起到增强宿主机体健康的作用。

总之，益生元有助于促进肠道有益菌的生长繁殖，从益生菌和益生元的命名上就能看出两者关系更密切。但值得注意的是，目前中国在食品法规层面对于益生元的定义尚未明确，这也是膳食纤维和益生元容易混淆的原因之一。

作为肠道有益成分

二者可重叠又可互补

由于具有包含关系，膳食纤维和益生元既可以在许多功能方面有异曲同工之妙，也可以复合在一起以获得更好的功能效果，因此二者在功能上有重叠和互补的益处。即只存在益生元的情况下，益生元可以等同于膳食纤维;不仅存在益生元这种特殊膳食纤维，还存在其他膳食纤维时，二者可同时发挥作用，并且常和益生菌共同作用。

一般而言，益生菌有抑制有害菌、调节肠道免疫力，从而抑制过敏反应、帮助营养物质消化吸收以及缓解乳糖不耐症等作用，但是单独补充益生菌的作用是有限的。这是因为单独补充益生菌只是瞬时增加了肠道有益菌的数量，而益生菌在肠道的增殖过程还有以下3大功能：

①可以生产B族维生素，有益于人体健康;

②可以产生短链脂肪酸，降低大肠的pH值，从而抑制有害菌生长;同时短链脂肪酸还可以促进肠道的蠕动，促进排便，防止便秘;

③一些有益菌可以生产部分抗生素，比如乳酸菌可以生成乳酸菌肽，这是一种天然的抗菌素，可以抑制有害菌的生长。

要实现以上功能，补充膳食纤维就显得尤为重要。一部分膳食纤维(益生元)能为肠道益生菌提供食物，另一部分则可以清扫肠道垃圾，为益生菌增殖提供良好的环境。总之，只对某种益生菌有需求选益生元即可，但膳食纤维的作用更为广泛。